Schaltung:

Animation des Betriebs eines Relais ohne Freilaufdiode:

Die im Magnetfeld gespeicherte Energie entlädt sich beim Öffnen des Steuerstromkreises in einem Lichtbogen im Steuerkontakt. Je nach Stärke des Lichtbogens führt dies zu erhöhtem Verschleiss der Kontaktflächen oder gar zum Verschweißen ("Verkleben") der Kontakte. Wird statt des Schalters ein Transistor im Steuerstromkreis zum Schalten des Relais verwendet, so führt die hohe negative Selbstinduktionspannung die beim Ausschalten an der Spule entsteht, meist innerhalb weniger Schaltvorgänge zur Zerstörung des Transistors. Um dies zu Verhindern kann man bei Gleichspannung eine Freilaufdiode oder bei Wechelspannung einen geeigneten Varistor verwenden.

Animation des Betriebs eines Relais mit Freilaufdiode:

Die Selbstinduktionsspannung stellt sich jeder Stromänderung entgegen. Wird der Kontakt im Steuerstromkreis geöffnet, so erlaubt die Freilaufdiode das Weiterfließen des Stroms und verhindert so den Aufbau größerer Selbstinduktionsspannungen. Der Strom fließt weiter bis die Energie des Magnetfelds in der Diode und dem Spulenwiderstand abgebaut ist.